歷史背景：敦煌石窟營建的一千年歷程，時值中國歷中上兩漢以后長期分裂割據，走向民族融合、南北統一，臻于大唐之鼎盛，又由顛峰而式微的重要發展時期。
在此期間，正是中國藝術的程序、流派、門類、理論的形成與發展時期，也是佛教與佛教藝術傳入后，建立和發展了中國的佛教理論與佛教宗派，佛教美術藝術成為中國美術藝術的重要門類，最終完成了中國化的時期。
前秦建元二年（366年），僧人樂尊路經此山，忽見金光閃耀，如現萬佛，于是便在巖壁上開鑿了第一個洞窟。此后法良禪師等又繼續在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。后世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。
另有一說為：佛家有言，修建佛洞功德無量，莫者，不可能、沒有也，莫高窟的意思，纖胡就是說沒有比修建佛窟更高的修為了。兆升
擴展資料：
敦煌莫高窟俗稱千佛洞，位于敦煌市東南25公里鳴沙山東麓宕泉河崖壁上，南北長約1600米。始建于前秦建元二年（公元366年），歷經十六國、北魏、西魏、北周、隋、周、五代、宋西夏、元等朝代，營造千年之久。
現在洞窟492個，其中珍存北涼至元各朝代繪制的壁畫45000多平方米，彩塑2400余身，飛天4000余身，唐宋木結構建筑5座，蓮花柱石和鋪地花磚數千塊。
是一處由建筑、繪畫、雕塑組成的博大精深的綜合藝術殿堂，是世界上現存規模最宏大、保存最完好的佛教藝術寶庫，被譽為“東方藝術明珠”。
莫高窟的彩塑多屬佛教人物及其修行涅槃事跡的造像。因為莫高窟的巖質疏松，無法進行雕刻，工匠們用的是泥塑。唐朝以前的泥塑在其它地方很少保存下來，因此莫高窟的大量彩塑更為珍貴難得。
另外還有民族傳統神話題材及各種各樣的裝飾圖案。從壁畫中，可以看到各民族各階層的各種社會活動，如帝王出行、農耕漁獵、冶鐵釀酒、婚喪嫁娶、商旅往來、使者交會、彈琴奏樂、歌舞百戲……世間萬象，林林總總。
在莫高窟各個毀猜攔時代的壁畫中，有反映當時的一些生產勞動場面、社會生活場景、衣冠服飾制度、古代建筑造型以及音樂、舞蹈、雜技的畫面，也記錄了中外文化交流的歷史事宜，為研究4世紀到14世紀的中國古代社會提供了寶貴的資料。
莫高窟1961年被國務院列為全國重點文物保護單位，1987年被聯合國教科文組織列入世界文化遺產保護項目，1991年頒發“世界文化遺產”證書。
